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[french version below]
Bokeo and Chantaburi mines, Lao, Thailand.
(Chanthaburi, August 30, 2005).
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Bokeo and Chanthaburi mines, Laos and Thailand.
(Chanthaburi, August 30, 2005)
The Bokeo valley is located all along the Mekong River at the crossing point of Thailand, Myanmar (the old Burma), and China. Laos, one of the least developed countries in South-East Asia, is only surviving with an economy essentially based on farming. However, this region is not as poor as the others because of fruitful commercial exchanges. Parallel to its rice production, lumber trade and poppy culture in the Golden Triangle (opium and heroin are derived from poppy flowers), huge gems deposits are laying in this valley whose name means “valley of the sapphires”. This land became a highly coveted one because of sapphires and rubies.
In fact, sapphires belong to the corundum gem family. The label “sapphire” is granted to all corundum gems excepted red ones, which characterizes rubies. Traditionally, sapphires are blue, but since the 19th century the term sapphire is applied to all transparent corundum. It is custom then to specify the color when they are not blue. In fact, green, yellow or pink sapphires can be found. Sapphires generally come from Mesozoic rocks belonging to the metamorphous type composed of sands and alluvium clays. In a raw state, they look rather like small round opaque and cask-shaped pebbles. These days, the richest and most productive deposits are not only situated in Sri Lanka, but also in Burma’s Mogok region; they are not as profitable in Laos. Cashmere’s famous cornflower blue sapphires are almost impossible to get.
Mining exploitations in Laos have various dimensions, from shovel to excavator, but still remain family or village size enterprises. Farmer and child labor is used for digging huge holes in the middle of rice paddies with the hope of finding one’s fortune and the stone that would change a whole life…
Small operations are mainly using shovels, sieves and pumps in order to protect themselves from a possible drowning caused by water coming from nearby rivers and rice fields; water is constantly oozing in from porous sides. Younger workers are given the hardest tasks; they are digging with their shovels at the bottom of the excavation. Hiring remains the main resource; a full workday would not often bring anything at all, at the best, a one-carat sapphire… These gems will sooner or later all end up on the Chanthaburi market.
The Chanthaburi mining region is a Thai town but also a province located close to the Cambodian border. It was the first ruby producer in the world in the 80’s.
Rubies have always been considered the most precious stone. The color indicates where it comes from; a pale or paler red and a pink color stone would be from Burma or Sri Lanka, as a dark garnet almost burgundy red one from Siam origins. “Pigeon blood” color rubies have great reputation; they are very rare and even more expensive than good quality diamonds.
The Chanthaburi mining centre is no longer a major one since its ruby production is almost gone and has been replaced by industrial type yellow sapphire exploitations. In this region, mines are scarce but large. Most of the time, mechanical shovels are tossing and digging the ground all day long using plenty of water in order to separate the sapphires from the sediment. In spite of this situation, Chanthaburi still prevails for the size of its rubies and the quantity of its sales; 80% of them are passing through Thailand. An amazing gem variety coming from everywhere in the world is offered to merchants.
The main supply sources of raw gems are the Mong Hsu region in Burma, Pai Lin in Cambodia, Ratnapura in Sri Lanka, and more recently, in Africa with the Tanzania, South Kenya and Madagascar mining areas. Guineans are routing them to Thailand. A special part of town turns into a huge precious stone market where sellers and buyers from all over the world are meeting every weekend. The buyers’ lobby is mostly from India or the Middle East, and a few from Holland and America as far as the Westerners are concerned…
Gems will be transformed into jewels. They reflect the social contrast and paradox between poverty and extreme destitution of the gem diggers and miners, and the ultimate function of the rocks, an ornament for the rich…
Xavier Cahen
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/Related subject/
Mines of Cerro Rico, Potosi, Bolivia.
(Potosi, August 25 th, 2004)
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Cerro Rico (or Sumaj Orcko in Quechua, means the most beautiful mountain) is the symbol of South America exploitation by the Europeans. This 4920 meters high mountain has been exploited for three centuries by the Spaniards who had discovered there a colossal silver deposit. This massive exploitation took the lives of 8 million Indians; 50 000 black slaves were sacrificed per year in order to extract the valuable metal. The mountain lost more than 200 meters of its slope because of the excavations during that same time.
Set at the foot of Cerro Rico, the town of Potosi was raised to the rank
of Imperial City by Charles Quint in 1546, the only city in South
America to enjoy this title. During the XVIth century, the place was considered the biggest industrial complex in the world. At the beginning of the
XVIIth century, Potosi was the second largest city in the West with 160 000 inhabitants, before London and Paris. In 1987, UNESCO designated Potosi to be part of World Heritage.
Today, in this town set 4100 metres high, life has become very hard. Silver
mines have been exhausted for a long time. A few lead and pewter miners are still working using archaic methods; some are becoming tourist guides for Westerners…
Xavier Cahen
English Translation : Kristine Barut Dreuilhe
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Les mines du Bokeo et de Chanthaburi, Laos et Thailande.
(Chanthaburi, 30 aout 2005)
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Les mines du Bokeo et de Chanthaburi, au Laos et en Thailande.
La vallee du Bokeo se situe tout au long du Mekong, au carrefour de la Thailande, du Myanmar, l’ancienne Birmanie et de la Chine. L'economie laotienne, essentiellement agricole, est une des economies de subsistance la moins developpee d'Asie du sud-est. Cependant cette region s’avere plutot moins pauvre que les autres grace a ses echanges commerciaux consequents. Parrallelement a la production de riz, au negoce du bois et a la culture du pavot dans le Triangle d’Or (a partir duquel est produit l’opium et l’heroine), il existe d'importants gisements de pierres precieuses dans cette vallee dont le nom signifie “vallee des saphirs”. Les saphirs et les rubis en particulier, assurent a cette region un statut de territoire convoite.
Le saphir correspond en realite a une variete gemmologique du corindon. L’appellation saphir est octroyee a tout corindon gemme d'une autre couleur que le rouge qui caracterise uniquement le rubis.
Traditionnellement le saphir est bleu, mais depuis le 19e siecle le terme “ saphir “ s'applique a tous les corindons transparents; il convient alors de preciser leur couleur lorsqu'ils ne sont pas bleus. Il existe donc des saphirs verts, jaunes ou roses…
Le saphir se forme generalement dans des roches secondaires de type metamorphique constituees de sables et d'argiles alluvionnaires. Il se presente a l'etat brut sous l'aspect de petits cailloux plus ou moins arrondis, opaques et en forme de tonnelet.
Les gisements les plus riches et les plus productifs se situent de nos jours au Sri Lanka, mais aussi en Birmanie, dans la region de Mogok, ceux de la vallee du Bokeo au Laos se montrent moins rentables. Quant aux celebres saphirs du Cachemire, couleur de bleuet, ils sont devenus rarissimes.
Au Laos, les exploitations minieres sont de tailles tres variables, allant de la pelle a la pelleteuse, tout en restant principalement de types familiales ou villageoises. Une main d’oeuvre paysanne et parfois enfantine est exploitee pour creuser de vastes trous au milieu des rizieres a la recherche de la fortune, de la pierre qui changera leur vie…
Ces petites exploitations utilisent principalement comme outils la pelle, le tamis et la pompe qui pare aux eventuelles noyades provoquees par l’eau provenant des rivieres et des rizieres et qui suinte en permanence des parois poreuses. Les plus jeunes doivent assurer les travaux a risques, ils creusent avec leur pelle du fond de l’excavation.
L’embauche reste ici la principale ressource ; il est donc frequent qu’une journee de travail ne rapporte rien et dans le meilleur des cas, un saphir d’un carat…
Toutes ces pierres, aussi petites soient-elles, se retrouvent finalement sur le marche de Chanthaburi.
La region miniere de Chanthaburi, ville et province thailandaise, situee non loin de la frontiere cambodgienne fut dans les annees 80 le premier producteur de rubis au monde.
Le rubis a toujours ete considere comme la pierre la plus precieuse qui soit. Sa couleur donne une information sur sa provenance geographique ; ainsi une couleur rouge plus ou moins pale ou rosee indiquera une origine birmane ou sri lankaise, alors qu'un rouge grenat sombre, tirant vers le bordeaux une origine siamoise.
Les rubis de couleur "sang de pigeon" sont d’une grande valeur, plus rares, et plus chers que des diamants de grande qualite.
Le centre minier de Chanthaburi n’est plus aujourd’hui de premiere importance car sa production de rubis a quasiment disparue laissant place a une exploitation de type industriel du saphir jaune. Dans cette region, les mines sont plus rares mais de plus grandes tailles. Generalement, des pelles mecaniques retournent et creusent inlassablement le sol a l’aide d’une grande masse d’eau afin de separer les saphirs de leur sediment.
Pourtant, Chanthaburi affirme encore sa predominence pour la taille et la vente des rubis dont 80% transitent aujourd’hui par la Thailande. Une incroyable variete de pierres precieuses venue des quatre coins de la planete y est proposee aux marchands.
Ses principales sources d’approvisionnement en pierres brutes sont les regions Mong Hsu en Birmanie (ou Myanmar), Pai lin au Cambodge, Ratnapura au Sri Lanka et plus recemment, l’Afrique avec les mines de Tanzanie, du sud Kenya et de Madagascar. Elles sont acheminees en Thailande principalement par les Guineens. Chaque week-end une partie de la ville se transforme en un vaste marche de pierres precieuses ou se croisent vendeurs et acheteurs du monde entier.
Le lobby des acheteurs semble tenu largement par la communaute indienne, suivie de celle du Moyen Orient et de quelques Hollandais et Americains, parmi les Occidentaux…
Ces pierres seront montees en bijoux. Elles cristallisent le contraste et le paradoxe social entre la pauvrete et le denuement extreme des mineurs, face a la fonction ultime de ces cailloux, une parure pour les nantis…
Xavier Cahen
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/Sujet connexe/
Les mines du Cerro Rico, Potosi, en Bolivie.
(Potosi, le 25 aout 2004)
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Le Cerro Rico (ou Sumaj Orcko en Quechua, signifie « la plus belle montagne ») est le symbole de l'exploitation de l'Amerique du Sud par les Europeens.
En effet, cette montagne de plus de 4920 metres fut exploitee pendant trois siecles par les Espagnols apres qu’ils y eurent decouvert un gisement d'argent colossal. Cette exploitation forcenee a coute la vie a huit millions d'Indiens et d'esclaves noirs sacrifies, au rythme de 50 000 par an, pour en extraire ses richesses. La montagne, pendant cette meme periode, a perdu plus de 200 metres de denivele en raison des excavations.
La ville de Potosi, qui se trouve au pied du Cerro Rico, fut elevee au rang de ville imperiale par Charles-Quint en 1546 ; elle fut l’unique ville d´Amerique Latine qui beneficia de cette distinction. L'endroit etait considere au XVIe siecle comme le plus grand complexe industriel du monde. Au debut du XVIIe siecle, Potosi etait, devant Londres et Paris, la seconde ville la plus importante d’Occident, et comptait alors 160 000 habitants. En 1987, Potosi fut declare patrimoine mondial de l'humanite par l’UNESCO.
Aujourd'hui, la vie dans cette ville a 4100 metres d'altitude est bien difficile, les riches filons d'argent sont epuises depuis longtemps. Les mineurs y travaillent encore afin d’extraire le plomb et l’etain avec des methodes archaiques, ou se retrouvent guides pour touristes occidentaux…
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XAVIER CAHEN
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actu / Bokeo and Chantaburi mines, Lao, Thailand / Les mines du Bokeo et de Chanthaburi, Laos et Thailande.
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